前田利家（1538-1599）は、戦国時代から安土桃山時代にかけて活躍した武将です。織田信長の重臣として頭角を現し、のちに豊臣政権下で五大老の一人となりました。槍の名手で「槍の又左」の異名を取り、豊臣秀吉の天下統一を支えた人物でもあります。加賀百万石の初代大名として北陸を治め、戦国の終わりから徳川の時代への移り変わりにおいて大きな存在感を持った武将でした。
初期の人生と信長への仕官
利家は1538年、尾張国海東郡荒子村（現在の愛知県名古屋市中川区）で、荒子城主・前田利春（利昌）の四男として生まれました。幼名は犬千代。14歳頃に織田信長に小姓（近侍）として仕え始めています。兄たちが健在にもかかわらず家督を許されたのは異例で、それだけ信長から買われていたということなのでしょう。若い頃の利家は信長同様にやんちゃで、派手な装いを好んでいたようです。同じく小姓だった木下藤吉郎（のちの豊臣秀吉）とは古くからの仲間で、信長は藤吉郎を「猿」、利家を「犬」とあだ名していたといいます。性格はだいぶ違ったようですが、若い頃からの付き合いでした。
武将としての経歴は、信長の赤母衣衆（あかほろしゅう）に選ばれたことから始まります。赤母衣衆は赤い陣羽織を纏った精鋭部隊で、利家はやがてその隊長に抜擢されました。槍術に秀でていたことから「槍の又左」と呼ばれ、武勇伝も数多く残っています。桶狭間の戦い（1560年）では信長軍の一員として今川義元討伐に加わり、姉川の戦い（1570年）や長篠の戦い（1575年）など主要な合戦にも参加して武功を重ねました。こうした戦績から、信長のもとで利家の地位は着実に上がっていきます。
信長の死と天下統一への関与
1582年6月、本能寺の変で織田信長が横死した時、利家は柴田勝家の配下として北陸で上杉景勝と戦っている最中でした。そのため直後の山崎の戦いには間に合っていません。信長死去後の後継を決める清洲会議では、北陸に縁の深い利家は柴田勝家側につきます。ただ、旧知の羽柴秀吉（豊臣秀吉）との関係もあり、内心は複雑だったと伝わっています。1583年4月の賤ヶ岳の戦いでは、当初柴田軍として5,000の兵を率いて布陣しましたが、合戦の最中に戦線を離脱。結果的に秀吉側についたとされています。利家の離反で柴田軍は崩れ、秀吉の勝利が決まりました。その後、利家は開城降伏して秀吉に従い、旧領を安堵されたうえに加賀国のうち二郡を加増されます。こうして利家は能登一国に加え加賀国の半分を手にし、拠点を能登の小丸山城から加賀の金沢城へ移しました。
秀吉の下で大名となった利家は、その後もさまざまな戦いに関わっています。1584年の小牧・長久手の戦いでは、秀吉と徳川家康が対峙する中、北陸に攻め込んできた佐々成政（かつての盟友）を末森城の戦いで撃退しました。成政は降伏後に切腹を命じられ、北陸の脅威はなくなります。1585年以降、秀吉が関白就任や四国・九州平定を進める間は、丹羽長秀らと北陸の守備にあたりました。1590年の小田原征伐では、上杉景勝とともに北国勢を率いて参陣し、北関東から関東にかけて北条方の城を次々と落としています。八王子城の攻略などで軍功を立て、北条氏討伐に貢献しました。こうした実績の積み重ねで、豊臣政権における利家の地位と所領はさらに固まっていきます。
加賀百万石の大名としての統治
天下統一後、利家は加賀・能登二国に加えて越中の一部も与えられ、石高は合計で約83万石に達しました（一説には100万石近くともいわれ、「加賀百万石」の由来になっています）。徳川家康を除けば最大級の領地で、利家は事実上、北陸の太守的な存在でした。金沢城を本拠に、有能な家臣団とともに領国経営に取り組んでいます。かつて一向一揆で荒れていた加賀の地で検地を実施し、治安の維持にも力を入れました。豊臣政権が出した刀狩令も領内でしっかり執行するなど、戦乱で疲弊した民の暮らしの安定に努めています。のちの加賀藩の繁栄を支えた土台は、利家の時代にできたものです。
利家のもとには村井長頼・奥村永福（永富）といった有能な家臣が揃っていました。利家自身は派手好みで豪放な武将でしたが、キリシタン大名の高山右近を領内に匿うなど、懐の広いところもあった人物です。領民や同僚の大名からも人望があり、豊臣政権のなかでは重臣たちの間を取り持つ存在でもありました。秀吉からの信頼も厚く、北陸に加賀前田家という大きな藩を築き上げた内政の手腕は、武勇だけではない利家のもう一つの顔を示しています。
朝鮮出兵と晩年
1592年、秀吉は明国征服を目指して朝鮮への出兵（文禄の役）を始めます。利家は諸大名に先駆けて京を発ち、兵8000を率いて九州名護屋の前線基地に入りました。高齢の秀吉が自ら渡海しようとした際には、徳川家康とともにそれを思いとどまらせたとも伝わります。文禄の役の途中、秀吉が母の死去で一時大坂に戻った時は、留守中の諸将を家康と利家がまとめて軍議や政務を代行しました。この二人による体制は、のちの五大老の原型ともいえるものです。朝鮮出兵は講和交渉をはさんで長期化し、利家自身が最前線で大きな戦果を挙げる場面はありませんでしたが、豊臣政権の長老として睨みを利かせる立場にありました。
1598年8月、豊臣秀吉が伏見城で亡くなると、遺命により利家は徳川家康らとともに五大老に任じられ、幼い豊臣秀頼の補佐役を担うことになります。ただ、この頃にはすでに利家自身も病を患っており、秀吉の死からわずか半年余りの1599年4月、伏見の屋敷で亡くなりました。享年62。利家の死で、豊臣政権内で家康に対抗できる最大の重鎮がいなくなったことになります。実際、秀吉の死後しばらくは家康も利家に遠慮して慎重に動いていましたが、利家が亡くなると天下取りに向けた動きを隠さなくなっていきます。家康は同じ1599年、「利家の跡を継いだ利長が謀反を企てている」として前田家を追い詰めました。利長は無実を主張しましたが、家康は「潔白なら母親（まつ）を人質に出せ」と要求します。利家の妻まつ（芳春院）は、家を守るために自ら進んで人質となりました。まつの決断により加賀征伐は回避され、前田家は家康のもとにつくことになります。関ヶ原の合戦では前田勢は東軍（家康方）として参戦し、家の存続を果たしました。
前田利家の遺産
前田利家は、「槍の又左」と呼ばれた武勇の人であると同時に、主君への忠義や政治的な判断にも長けた武将でした。織田信長、豊臣秀吉という二人の天下人に仕え、その信頼を得て北陸の大大名にまで上り詰めています。自ら天下を狙うような野心は見せず、あくまで豊臣家への忠節を貫いたことから、政権内では一目置かれる存在でした。利家がもう少し長く生きていたら、豊臣政権のその後も変わっていたかもしれない――そう言われるほど、当時の政治バランスにおいて大きな存在だったことは間違いありません。
利家と正室まつが礎を築いた加賀前田家は、徳川幕府のもとでも外様筆頭の大藩として続きました。利家の死後、まつが自ら人質となって家名を守った話はよく知られており、夫婦の絆を示す逸話として語り継がれています。利家の統治した加賀藩は「加賀百万石」と呼ばれる繁栄を実現し、文化面でも大いに栄えました。前田利家の生涯は、現代でもドラマや小説で繰り返し取り上げられています。
前田利家と『将軍 SHŌGUN』
海外ドラマ『SHŌGUN 将軍』は、関ヶ原前後の時代を舞台に、徳川家康（作中名「虎永」）と石田三成（作中名「石戸」）の権力闘争を描いた作品です。劇中では豊臣秀吉をモデルにした「太閤殿下」がすでに亡くなった存在として言及され、その死後に五大老が設けられたことが語られます。ただし、このドラマに前田利家をモデルにした人物は登場しません。史実では利家は五大老の筆頭格でしたが、関ヶ原の戦いが起こる前年の1599年に亡くなっており、ドラマの舞台となる1600年前後にはもういなかったからです。
とはいえ、利家がいなくなったこと自体が、ドラマの背景に関わっているともいえます。利家が存命だった間、徳川家康は利家に対して強引な動きを取りにくく、家康と石田三成ら豊臣派との間にはある種の均衡がありました。『SHŌGUN』で描かれるような家康（虎永）の台頭は、利家の死後に初めて可能になった歴史的事実でもあります。もし利家がドラマの時代まで生きていたら、権力構図はかなり違ったものになっていたはずです。海外の視聴者にとってなじみのない名前かもしれませんが、利家は「将軍（SHŌGUN）」へと至る流れにおいて鍵となった武将の一人です。
